刺柏属乔木,高可达12米;树皮褐色,枝条斜展或直展,树冠塔形或圆柱形;小枝下垂,叶片三叶轮生,条状披针形或条状刺形,先端渐尖具锐尖头,上面稍凹,中脉微隆起,绿色,气孔带较绿色边带稍宽,在叶下面绿色,有光泽,具纵钝脊,横切面新月形。雄球花圆球形或椭圆形,药隔先端渐尖,背有纵脊。球果近球形或宽卵圆形,熟时淡红褐色,种子半月圆形,近基部有树脂槽。
中国特有树种,分布很广,生长在台湾中央山脉、江苏南部、安徽南部、浙江、福建西部、江西、湖北西部、湖南南部、陕西南部、甘肃东部、青海东北部、西藏南部、四川、贵州、云南中部、北部及西北部;其垂直分布