小蜡树半常绿灌木，枝条开展披散状，树皮灰色光滑，小枝密被黄色短柔毛。叶薄革质，椭圆形至椭圆状矩圆形，顶端锐尖或钝，基部圆形或宽楔形，下面，特别沿中脉有短柔毛。圆锥花序，有短柔毛；花白色，花梗明显；花冠筒比花冠裂片短；雄蕊超出花冠裂片。核果近圆状，直径4-5毫米。 分布于长江以南各省区。生山地疏林下或路旁、沟边。本种有多个变种。果实可酿酒，种子可制肥皂，茎皮纤维可制人造棉；药用，抗感染，止咳。
落叶小乔木，高5-8米，树冠圆形，枝条细柔；树皮褐色。冬芽卵形，尖头，灰色，密被黄色茸毛或糠秕状毛，后变黑。小枝灰色，疏生细小皮孔，被细柔毛和糠秕状毛。羽状复叶长7-15厘米；叶柄长2-3厘米，紫色，基部稍增厚，深紫色；叶轴细，稍曲折，上面具窄沟，被微细柔毛和糠秕状毛；小叶3-5枚，纸质至薄革质，卵形或阔卵形，长2.5-8厘米，宽1.5-4.5厘米，顶生小叶大，下方1对小叶明显较小，先端锐尖或渐尖，基部钝圆或渐狭至短柄，近全缘或中下部以上具锯齿，叶缘略反卷，两面无毛，有时沿下面中脉两侧密被白色柔毛，中脉在上面平坦，侧脉7-10对，细脉网结并凸起；小叶近无柄或柄长约5毫米。圆锥花序顶生或腋生枝梢，长7-12厘米，分枝挺直，多花，密集；杂性花；雄花具短花梗，长2-3毫米，花萼甚小，萼齿三角形，被短柔毛，花冠白色至淡黄色，裂片线状披针形，长3-5毫米，宽1-1.5毫米，先端急尖，雄蕊2枚，与花冠裂片近等长，花药椭圆形至卵形，长约1毫米，花丝细长；两性花的花冠裂片短，花药尖头，花丝长约3毫米，花柱长约2毫米，柱头长圆形，2裂。翅果线形或线状匙形，长约2.5厘米，宽约4毫米，近中部宽，先端钝或微凹，常被红色腺点和糠秕状毛，紫色，甚美丽，翅下延至坚果中部，坚果长约1厘米，隆起；宿存萼小，齿裂几达基部。花期5-6月，果期9月。
喜光，稍耐荫，不耐严寒，喜温暖湿润气候和深厚肥沃土壤，在瘠薄干旱地带和重盐碱地上生长不良，根系发达，萌芽和萌蘖性均强，极耐修剪整形，对二氧化硫等有害气体有抗性。
