荷花一般分布在中亚,西亚、北美,印度、**、日本等亚热带和温带地区。荷花在**南起海南岛(北纬19度左右),北至黑龙江的富锦(北纬47.3度),东临上海及台湾省,西至天山北麓,除西藏自治区和青海省外,全国大部分地区都有分布。垂直分布可达海拔2000米,在秦岭和神农架的深山池沼中也可见到。
**早在三千多年即有栽培,在辽宁及浙江均发现过碳化的古莲子,可见其历史之悠久。而台湾地区则是在100年前才由日本引进,在台南白河镇、嘉义一带,培植面积已近350公顷,规模之广大,成为台湾主要的观光地区之一。亚洲一些偏僻的地方至今还有野莲,但大多数的莲都是人工种植。荷花是多年生水生草本;根状茎横生,肥厚,节间膨大,内有多数纵行通气孔道,节部缢缩,上生黑色鳞叶,下生须状不定根。叶圆形,盾状,直径25~90厘米,表面深绿色,被蜡质白粉覆盖,背面灰绿色,全缘稍呈波状,上面光滑,具白粉,下面叶脉从中央射出,有1~2次叉状分枝;叶柄粗壮,圆柱形,长1~2米,中空,外面散生小刺。花梗和叶柄等长或稍长,也散生小刺;叶柄圆柱形,密生倒刺。花单生于花梗顶端、高托水面之上,花直径10~20厘米,美丽,芳香;有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型;花色有白、粉、深红、淡紫色、黄色或间色等变化;荷叶矩圆状椭圆形至倒卵形,长5~10厘米,宽3~5厘米,由外向内渐小,有时变成雄蕊,先端圆钝或微尖,雄蕊多数;雌蕊离生,埋藏于倒圆锥状海绵质花托内,花托表面具多数散生蜂窝状孔洞,受精后逐渐膨大称为莲蓬,每一孔洞内生一小坚果(莲子);花药条形,花丝细长,着生在花托之下;花柱极短,柱头顶生;花托(莲房)直径5~10厘米。坚果椭圆形或卵形,长1.8~2.5厘米,果皮革质,坚硬,熟时黑褐色;种子(莲子)卵形或椭圆形,长1.2~1.7厘米,种皮红色或白色。花期6~9月,每日晨开暮闭。果期8~10月。荷花栽培品种很多,依用途不同可分为藕莲、子莲和花莲三大系统。