文冠果为落叶灌木或乔木，树高可达8米，胸径可达90厘米。树皮灰褐色，粗糙条裂；小枝幼时紫褐色，有毛，后脱落。叶长圆形或披针形，长2.5厘米至5厘米，宽1至1.5厘米，叶缘具有尖锐锯齿，奇数羽状复叶互生。花期4至5月，开花时间长达20多天，花序总状，异性同株，萼片5枚，花瓣5片，倒卵形。蒴果黄绿色，椭圆形状，果径4-8厘米，心皮2至5裂。据调查，5裂心皮果占2.3%，4裂心皮果占15.3%，3裂心皮果占82%，2裂者占0.4%。种子球形，暗褐色，径约1厘米，千粒重1000克左右，7月成熟。
在我国分布于北纬28°30′—46°，东径100°—127°，自然分布多在海拔400米—2000米的山地和丘陵地带。南自安徽省萧县及河南南部，北到辽宁西部和吉林西南部，东至山东，西至甘肃、宁夏、新疆。在黄土丘陵、冲积平原、固定沙地和石质山区等瘠薄多石干燥之地均能生长，且寿命长，1000多年的大树仍花繁叶茂，生长健壮。


文冠果是我国特有的经济木本油料树种，被国家有关部门列为制造生物柴油的八大树种之一，具有较高的工业价值和营养价值： 1、文冠果油含有大量的不饱和脂肪酸，特别是亚油酸等是人体必需而又不能在人体合成的脂肪酸，这些成份都是人体细胞的重要组成物质，参与细胞成份磷脂的合成，形成细胞膜，与胆固醇结合参与体内新陈代谢，亚油酸在动物体内与胆固醇结合成脂而使其降解为胆酸，然后排出体外。故有降低血脂、血压、胆固醇的特殊生理保健功能和医疗作用。在医药上主要用于预防和治疗动脉硬化症。另外，文冠果油中的主要成份能促进人体新生组织生长，受损细胞组织的修复、前列腺素合成。动物缺乏亚油酸和亚麻油时会使肌体产生发育不良，皮肤和肾损伤甚至产生不育症等症状。用文冠果油经过加工可制成亚油酸丸、益寿宁等药物，对治疗高血脂、高血压、血管硬化和慢性肝炎均有明显的保健和治疗作用。 文冠果除了可作为优质食用油外还是首选高级润滑油、油漆、增塑剂等产品的优质原料。 文冠果树叶、树枝、树干的药用价值也很高，主要用于外敷治疗风湿性关节炎。