玉兰十八世纪末叶传入西方。英国探险家和博物学家约瑟夫·班克斯爵士（Sir Joseph Banks），在牛津大学求学之后，到处旅行，收集植物和博物学标本，曾做过环球旅行。1789年他将白玉兰（Magnolia  denudata）引进英国。次年，第三代波特兰公爵、英国第15任和20任英国首相威廉·卡文迪什-本廷克(William Cavendish-Bentinck)把紫玉兰(Magnolia liliiflora)介绍到英国。

自此以后，玉兰花的其他品种也陆陆续续引进欧洲。值得一提的是英国丘园(Kew Garden)园艺师欧内斯特 ·威尔逊 （Ernest H. Wilson, 1976-1930〉于1899至1911年间四次来到中国，主要是在中国的中部、西南部包括四川、贵州和云南等地寻找采集野生植物种类。他从中国带到西方的植物有两千多种。在中国，知道威尔逊的人寥寥无几；可在英国，每家每户的庭院里都种有威尔逊从中国带回的花卉。我们熟知的帝王百合、杜鹃、月季、竹子，猕猴桃等等，都是威尔逊在中国发现，介绍给西方的。他的《中国——园艺之母》(China, Mother of the Gardens, 1926) 集他12年对中国西部植物研究之大成，至今仍是极其有价值的学术著作。西康玉兰，又名威尔逊白玉兰 (Magnolia Wilsonni), 中国国家级二级保护植物，是威尔逊1904年在贵州发现的，这种玉兰现在在中国已经濒临绝种。

二乔玉兰是由白玉兰和紫玉兰杂交而成的。是谁的功劳，说法不一。有的说是一个和尚杂交成功的。西方的说法，是拿破仑战争中幸存下来的一位法国老兵的杰作。这位老兵退役后，一直从事园艺研究，1814年至1820年间，他将白玉兰和紫玉兰相互授粉，杂交成了一个新品种。1827年这个新品种公布于众市，刊登在杂志上，1828年传入英国。所以，这一新品种的兰花就以这个老战士Chevalier Etienne Soulange-Bodin的名字命名。这就是二乔玉兰的英文名“Magnolia soulangeana Soul”。

白玉兰变种应春花（var.purourescens），乔木，花里面淡红，表面紫红，有香气。
相似种有：天目木兰（M.amoena），花粉红色或淡粉红色，小枝带绿色，原产浙江天目山。宝华玉兰（M.zenii），花上部白色，下部和脉纹紫色，小枝带紫色，原产江苏省句容的宝华山。天女花（M.sieboldii），花白色，花具长柄，叶倒卵状圆形，叶背具白粉和短柔毛。