叶薄革质；花白色，香，无梗；花冠筒和花冠裂片等长；花药超出花冠裂片。核果宽椭圆形，黑色。生境是沟边，路旁，河边灌丛中，山坡。小叶女贞主枝叶紧密、圆整，庭院中常栽植观赏，为园林绿化的重要绿篱材料；叶入药，具清热解毒等功效，治烫伤、外伤；树皮入药治烫伤。抗多种有毒气体，是优良的抗污染树种；它叶小、常绿，且耐修剪，生长迅速，也是制作盆景的优良树。
分布于欧洲和亚洲，我国约38种，多分布于南部和西南部。
小叶女贞喜光，稍耐阴，有一定的耐旱能力，在微酸性至微碱性土壤中均可生长良好，如长期光照不足会导致叶斑消退。
养殖要用扦插和分株法，这样才能保持斑叶性状。扦插法同金叶女贞，也可在冬季修剪时剪取一年生枝条，用生根粉处理后插入苗床，用塑料棚保温保湿，春季可生根。
有些种类可为绿篱或供观赏用，女贞L. lucidum Ait. 可饲养白蜡虫以取白蜡，其根、茎、叶、果和树皮药用。