植物是园林的主体，植物配置是园林设计、景观营建的主旋律，同时植物配置更是一门科学、艺术，是绿地建设的灵魂。
植物配置利用植物材料结合园林中的其他素材，按照园林植物的生长规律和立地条件，采用不同的构图形式、组成不同的园林空间，创造各式园林景观以满足人们观赏游憩的需要。在园林设计中，植物配置占有重要的地位，是园林设计的重要组成部分。一个公园、一块绿地可以没有多样的地形、没有水体、没有园林建筑……但是不能没有给公园带来生机的植物。
中国古典园林是一个源远流长、博大精深的园林体系，从园林设计到植物配置都包含着丰富的传统文化内涵。然而在现代的园林绿地中，植物配置却有着不同时代的独特风格和特征。比较古今植物配置的不同特色，对于探索未来园林的发展趋势有着一定的借鉴意义。
植物景观的审美主体之转变：贵族性与大众性
古代的造园家分为两种，一为文人雅士，二为具有精湛技艺的工匠。由于历史的局限性和使用的私有性，这些造园家营建的古典园林或为己用或为封建贵族所有，其审美主体与如今现代园林的服务群体截然不同。如今，私人为主占有园林的时代已经一去不复返，城市公园、开放性绿地开始进入城市居民的日常生活。因此，园林设计营造的植物景观不仅成为广大人民群众欣赏感知的对象，而且还为市民户外游憩和交往提供丰富的空间。
植物材料选择之转变：单一性与多样性
据调查，苏州8座园林中（拙政园、留园、网师园、狮子林、环秀山庄、沧浪亭等），各园都有栽植的植物有罗汉松、白玉兰、桂花等11种，而重复率在50%以上的植物有70种左右。由此可见，在植物材料的选择上，古典园林的特点是种类少，局限性强。在拥有优越自然条件的江南私家园林中是如此，而皇家园林在北方气候条件的限制下更是如此。我国拥有丰富的植物种质资源，仅高等植物就有3万多种。其中木本植物8000多种，而古典园林中尤其是江南私家园林，其种类不超过200种。当然，这些封闭式的园林大多是为了满足富贵阶层少数人的需要而建，这是一个主要原因。
相比之下，现代园林设计在植物选择上，由于拓展了对植物功能的要求，增加了生态、防护、生产等功能，对植物多样性提出了更高的要求。因此，现代园林不再拘泥于少数具有观赏寓意、诗情画意的植物，开始注重植物配置的生物多样性原则和乡土性原则。
植物配置形式之转变：规律性和多元化
古典园林中的植物配置风格为自然式，常与园林风格保持一致。但是受当时历史条件的局限，那种“片山块石、似有野趣”或“咫尺山林”式的高度自然物的缩影，使其配置形式局限性强。虽能让人产生想象自然美景的作用，但并不能体现出大自然的“真正”存在，在这方面是很不符合现代人的审美意识需求的。古典园林中常用的形式有孤植、对植、丛植几种形式，还有一些规律性做法，如高山栽松、岸边植柳、山中挂藤、水上放莲、修竹千竿、双桐相映、槐阴当庭、移竹当窗、栽梅绕屋等植物配置手法，也能在古典园林的室内室外、厅前屋后、轩房廊侧、山脚池畔等处见到花台、盆景、盆栽等形式，点缀得恰到好处。而如今盆景、盆栽进入了各家各户的庭院和阳台空间，花台的形式已经演变为现代的花坛、花境等形式。
现代园林设计手法的更新和植物配置多功能的要求使植物配置形式正在走向多元化。植物材料选择的多样化发展为多元化的形式提供了必要条件。平面和立体空间层次营造上，乔木、灌木、草本植物的搭配，常绿与落叶植物的搭配，以符合实际需求的科学比例配置。另外，垂直绿化、屋顶绿化和专类园、湿地、森林公园、防护林等绿地形式的开拓赋予植物配置更多载体和功能。
遵循原则之转变：艺术性和科学与艺术的结合
古典园林是文人雅士精神生活的一部分，因此利用不同植物特有的文化寓意丰富植物观赏内容、寄托园主思想情怀，这样的例子在古典园林中屡见不鲜，如荷花的“出污泥而不染，濯清涟而不妖”，被认为是脱离庸俗而具有理想的象征；竹则被认为是刚直不阿、有气节的君子等等。植物配置与诗情画意结合，如苏州拙政园的“听雨轩”、“留听阁”借芭蕉、残荷在风吹雨打时所产生的声响效果而给人以艺术感受；承德离宫中的“万鹤松风”景点，也是借风掠松林而发出的瑟瑟涛声而感染人的。古典园林植物造景非常强调艺术性原则，很大程度上受到园主和造园家的文化背景和审美情趣的影响。对于现代的园林设计师来说，挖掘其艺术和文化内涵，结合时代特征，运用到现代设计中来有很大益处。
时代的更替带来了新的问题。城市化快速发展带来的一系列生态环境问题，不仅使人们意识到植物具有基本的美化和观赏功能，而且还看到了它的环境资源价值，如改善小气候、保持水土、降低噪音、吸收和分解污染物等作用。植物配置形成的人工自然植物群落，在很大程度上能够改善城市生态环境、提高居民生活质量，并为野生生物提供适宜的栖息场所。因此，尊重自然植物群落的生长规律和保护生物多样性是如今植物配置设计的必然准则。在设计中要求设计师以人为本，结合环境心理学、环境行为学等多学科设计是一大趋势，如芳香保健植物园。现代园林中植物配置强调的是科学与艺术相结合的原则。
当今，现代人如若走进雅致小巧的古典园林，或许在感叹园内“别有洞天”的同时，会为古典园林的一点“小”和“远”感到遗憾。正如陈从周先生说的：“我国古典园林代表了那个时代的面貌、精神、文化，当时并不感到有何缺陷。今天，全部园林收归国有，对外开放，就不能满足各行各业各阶层人民的需要了。”这是由于现代人审美情趣和生活要求发生转变的原因。
