蕨类植物是植物界的一个重要组成部分，约有40余科，300余属，12000余种，广泛分布于世界各地，以热带和亚热带地区分布最多。我国约有2600种，主要分布在华南、西南地区，其中具有较高观赏价值的蕨类植物已超过了500种。
自然界中的山地、林间、溪旁、平原、草地均可见不同种类的蕨类植物生长。大多数蕨类植物喜阴暗和潮湿的生态环境，多分布在山谷和林下环境，但也还有一些种类生长在干旱或半干旱的石灰岩山地，还有的种，如满江红，则是生活在水中。鹿角蕨等则附生在树干或岩石上，如热带地区的棕榈植物上常附生大量的蕨类植物，形成独特的景观。不同纬度和海拔高度上，也分布着不同的蕨类植物，从而形成了蕨类植物丰富的生态多样性。
蕨类植物又称羊齿植物，是高等植物中比较低级而又不开花的一个群。在一些发达国家，观赏蕨类已成为观赏植物中的重要组成部分。日本、欧约美等国家和地区盆栽观赏蕨类的年销售量已超过5000万盆，在其庭院和公园都随处可见，许多宾馆和家庭均以拥有高档观赏蕨类为荣。蕨类植物作为切叶植物用作插花的应用更为广泛。近年来，我国在大力发展花卉业的同时，已开始重视对观赏蕨类的开发。从20世纪50年代开始，先后有凤尾蕨、铁线蕨、铁角蕨、波士顿蕨、肾蕨、石韦、阴石蕨、卷柏、翠云草、鹿角蕨、苏铁蕨、江南星蕨、桫椤(树蕨)等品种投入市场。
为方便栽培和利用，根据相近相似的生态习性和特点，人们把蕨类植物分为：陆生蕨类、树蕨类、丛生蕨类、附生蕨类、藤本蕨类、水生蕨类、石生蕨类、膜蕨类。
蕨类植物的观赏特性
1 株形
蕨类植物株形优美，格调清新，是线条美的典范，越来越博得多人的喜爱。蕨类植物的茎不显著，叶的分布、伸展方向构成株形。株形是蕨类植物的主要观赏要素。因蕨类植物是一类由低等向高等进化的植物，体态介于苔藓和裸子植物之间，独具特色，或小巧灵珑，或端重素雅，或轻盈飘逸，或高大挺拔。如具长茎的蕨类植物(桫椤Alsophila spinulosa)构成的株形，挺直修长的单干撑着顶端丛生的巨大叶丛，宛如罗伞，高贵飘逸，属蕨中极品(国家一级保护植物)。
2 拳芽
蕨类植物的幼叶在展开前呈拳状卷缩，称为“拳芽”。随着生长进程的推进，逐渐展开，先为叶片继而羽片，小羽片，层层展开，十分壮观。拳芽展开后分为叶柄和叶片两部分，叶柄或叶轴密被黑色、棕色或金黄色鳞片。如鳞毛蕨、蹄盖蕨、荚果蕨、桫椤、金毛狗、线鳞耳蕨等，在拳芽期具有极佳的观赏价值。
3 叶
目前，观叶植物已经形成当今世界的观赏潮流之一。蕨类植物是观叶植物中最具特色的一群。它们虽没有鲜艳夺目的花和果，但是它的叶形千姿百态，叶姿独具一格，叶色青翠碧绿，令人赏心悦目，故有“无花之美”的称号。蕨类植物的叶形态丰富，有单叶、复叶、细裂、深裂或羽状。许多种类还是以其独特的叶形来取名，如鹿角蕨叶分叉后生长像鹿角形；鸟巣蕨叶片丛生于根状茎上，辐射状斜生形如一个巨大的鸟巣；此外还有燕尾蕨、松叶蕨、苏铁蕨、水龙骨多中蕨等都是闻其名而知其形。叶的质地差异大，有草质、膜质、纸质、革质。叶色多样，从翠绿到墨绿，不少叶面具有金黄色、银白色、红色的条纹或斑点、斑块(例如欧洲凤尾蕨有白色条纹，截基盾蕨叶脉间有黄色条斑，三色凤尾蕨叶片有红色条纹等)，更使蕨类植物增辉不少。叶的脉序结构十分精巧，开合有序，排列有致，仔细观赏，乐趣无穷。
4 孢子囊群
蕨类植物的生殖器官孢子囊群生于叶背或叶缘，其色泽醒目，排列整齐，规模宏大，构成各种图案，巧夺天工，美妙精细，具独特的观赏性。如骨牌蕨，金黄色的圆形孢子囊群在叶片主脉两侧排列有序，异常夺目。
5 根状茎
一些蕨类植物根状茎发达肥大，露出土外生长，因外界生长环境不同，发育成各种形状，且往往密被鳞毛，全露或半露于地表，形成独特景致，吸引游人驻足欣赏。例如，金毛狗粗大直立根状茎上密被金黄色茸毛；大叶骨碎补粗壮而横走的根状茎上连同叶柄基部密被亮棕色膜质披针形鳞片；圆盖阴石蕨横走的根状茎上密披着灰白色的鳞片。
6 小芽孢
如胎生狗脊蕨、稀子蕨等在羽状叶片的表面，会生出许多小芽孢，形成叶上长出小植株的奇观，也成为蕨类观赏特性之一。
绿化应用价值
蕨类植物目前已广泛应用于现代园林中，特别是在植物园、现代庭园、花园小区等的景观设计中，通过地栽、盆栽、吊篮、石生等方式构成别具一格的园林景观。在城市绿化中，因蕨类植物具有较强的耐阴性、较强的适应性和抗性，加上易管理、环保功效好，在立体绿化尤其是室内（立体）绿化等方面逐渐发挥其景观特色。
