关于彩叶植物的定义，从狭义上说，彩叶植物不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子植物及亚热带地区的彩叶植物甚至终年保持彩色。广义上说，凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色（排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可称作彩叶植物。它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的植物。彩叶植物或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。植物叶片色彩发生变化的原因很多，遗传的、生理的、环境条件、栽培措施甚至病虫害都可能造成植物叶色的改变。但只有叶片非绿色的变化稳定而有规律，才是形成彩叶植物的必要条件。例如，许多植物的彩斑和条纹是由于病毒引起的，但只要这些病毒不影响植物的正常生长，彩斑和条纹能够稳定出现，并通过养殖使彩叶性状传递下去，就可以人为地加以诱导和利用，这也是目前彩叶植物育种的一个重要方面。另外，有选择地对一些彩叶突变加以保留和固定，也是培育彩叶植物的方法之一。
彩叶植物的种类很多。就色素分布来说，可以分为：（1）单色叶类：指叶片仅呈现一种色调，如黄色或紫色。（2）双色叶类：叶片的上下表面颜色不同。（3）斑叶类或花叶类：叶片上呈现不规则的彩色斑块或条纹。（4）彩脉类：叶脉呈现彩色，如红脉、白脉、黄脉等。（5）镶边类：叶片边缘彩色，通常为黄色。就色素种类来说，主要有以下几类：（1）黄（金）色类：包括黄色、金色、棕色等黄色系列。（2）橙色类：包括橙色、橙黄色、橙红色等橙色系列。（3）紫（红）色类：包括紫色、紫红色、棕红色、红色等。（4）蓝色类：包括蓝绿色、蓝灰色、蓝白色等。（5）多色类：叶片同时呈现两种或两种以上的颜色，如粉白绿相间或绿白、绿黄、绿红相间。彩叶植物的呈色与组织发育年龄以及环境条件有密切关系。
一般来说，组织发育年龄小的部分，如幼梢及修剪后长出的二次枝等呈色明显。如金叶女贞春季萌发的新叶色彩鲜艳夺目，随着植株的生长，中下部叶片逐渐复绿。对这类彩叶植物来说，多次修剪对其呈色十分有利。光照也是一个重要的影响因子，它从强度、光质和照射时间等几个方面影响花色素的合成及调节与花色素有关的酶的活性，从而影响彩叶植物呈色。有些彩叶植物，如金叶女贞、紫叶小檗，光照越强，叶片色彩越鲜艳。而一些室内观叶植物，如彩虹竹芋、孔雀竹芋等，只有在较弱的散射光下才呈现其斑斓的色彩，强光会使彩斑严重褪色。另一类彩叶植物，如金叶连翘、金叶莸等，叶色随光强的降低而逐渐复绿，在设施栽培中，如果持续使用75％的遮阴网10至15天，它们金色的叶片就会转绿。还有一些彩叶植物的叶色随光强的增加而趋暗，如紫叶黄栌、紫叶榛等，早春色彩鲜艳，在夏季强光照射下，原有的鲜艳色彩明显变淡。此外，温度、季节也会因影响叶片中花色素的合成而影响叶片呈色。
一般来说早春的低温环境下，花色素的含量大大高于叶绿素，叶片的色彩十分鲜艳。而秋季早晚温差大和干燥的气候有利于花色素的积累，一些夏季复绿的叶片此时的色彩甚至比春季更为鲜艳。如金叶红瑞木，春季为金色叶，夏季叶色复绿，秋季叶片呈现极为鲜艳的红色，非常夺目。金叶风箱果秋季叶色从绿色变为金色，与红色果实相互映衬，十分美丽。彩叶植物具有观花植物无可比拟的优越性，如果配置和应用得当，往往能够取得意想不到的效果。
常见的应用方式有：
1．孤植彩叶植物色彩鲜艳，可发挥景观的中心视点或引导视线的作用。如株形高大丰满的紫叶梓树、金叶皂荚、金叶刺槐等，以及株形紧密的紫叶矮樱、花叶槭、紫叶石楠等都可以孤植于庭院或草坪中。
2．丛植三五成丛地点缀于园林绿地中的彩叶植物，既丰富了景观色彩，又活跃了园林气氛。如将紫色或黄色系列的彩叶植物丛植于浅色系的建筑物前，或以绿色的针叶树种为背景，将花叶系列、金叶系列的种类与绿色树种丛植，均能起到锦上添花的作用。
3．基础种植金叶莸、金叶黄杨、金边黄杨、金叶女贞、紫叶小檗等株丛紧密且耐修剪，是极为优良的篱垣材料。与绿色基础种植材料相互搭配构成美丽的镶边、字符、图案等，特别是在绿色草坪背景下的基础种植，往往将彩叶植物衬托得更加美丽。此外，彩叶植物也非常适用于街道绿化、高速公路绿化及矿企业绿化。
4．群植或片植以彩叶植物为主要树种成群成片地种植，构成风景林，独特的叶色和姿态一年四季都很美丽。如金叶皂荚、金叶刺槐、紫叶矮樱、紫叶黄栌、紫叶榛、紫叶梓树均可成片种植成风景林，其美化的效果要远远好于单纯的绿色风景林。尽管彩叶植物应用方式灵活多样，但也应遵守一定的原则。
首先一定要符合彩叶植物的生物学特性，例如，金叶黄杨、金叶连翘要求全光照才能体现其色彩美，一旦处于光照不足的半阴或全阴条件下，则将恢复绿色，失去彩叶效果。而花叶玉簪则要求半阴的条件，一旦光线直射，就会引起生长不良，甚至死亡。其次，只有不同色彩及背景植物合理搭配，才能获得最佳观赏效果。第三，在确定好树种之后，还应注意它们与环境之间的协调。在建筑前或立交桥下，为了与环境相适应经常在平面上采用圆形、曲线形等几何图案，在立面上采用直线形、拱线形或波浪形。在大草坪上，可进行大面积的色块或较大体量的孤植。最后应注意的是，植成曲线或图案的彩叶植物需要经常修剪，促进植株枝叶生长紧密而整齐，并保持较多的顶梢新叶。修剪还可以使有些种类形成二次花期，如金叶莸、金边醉鱼草等。
