仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高十多米，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱的季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，吸收大量的水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的喜爱。
由于仙人掌对生存条件要求不高，得到了越来越多的人的喜爱，大量地进入人们的家庭成为观赏性植物。可是有人不禁要发出疑问：既然仙人掌是植物，那么它的叶子在哪里呢?
普通的树木、花、草会从土壤中吸收大量的水分，它吸取的水大部分消耗于蒸腾作用。叶子是主要的蒸腾部位，叶子越大，蒸发得越快。在干旱的环境里水分来之不易，仙人掌类植物，由于它长期生长在缺雨少水的沙漠里，为了适应酷旱的环境，经过千千万万年的演变过程，体态变了样。叶子退化了，变成了针状或刺状，这就从根本上减少了蒸腾的面积。原来仙人掌浑身的刺就是它的叶子。
仙人掌的刺也有多种，有的刺变成了白色茸毛，密密麻麻地披在身上。这种白色茸毛可以反射强烈的阳光。这样就可以降低体表温度，也就起到了减少水分蒸腾的作用。
